All illustrations by Chris Danger

Duke Kahanamoku

His amazing skills helped make surfing popular worldwide.

May 8, 2023

A crowd lined the shore of a beach near Sydney, Australia. It was December 1914. Duke Kahanamoku (kah-hah-nah-MOH-koo) put his surfboard into the ocean and paddled toward the waves. When he zoomed back into view, he was standing tall on top of the water.

Kahanamoku put on a show. He rode wave after wave, facing forward and backward—he even stood on his head! His surfing exhibitions helped turn the sport into a national craze in Australia.

Kahanamoku went on to introduce the sport to the world. Today, he is known as the father of modern surfing—and one of the greatest there has ever been.

Into the World of Surfing

Watch a video to learn more about this popular—and sometimes extreme—sport.

A Natural in the Water

Bettmann via Getty Images

Duke Kahanamoku

Kahanamoku was born on August 24, 1890, in Honolulu, Hawaii. Growing up, he spent much of his time surfing. The ancient sport had been a part of Native Hawaiian culture for centuries. Hawaiians called it he‘e nalu (HEH-eh NAH-loo), or wave sliding.

Spending so much time in the water helped Kahanamoku become a strong swimmer. He made a name for himself in Hawaii, which became a U.S. territory when he was a boy. But he was unknown thousands of miles away in the rest of the U.S.

That would soon change. In August 1911, the American Athletic Union held a swim meet in Honolulu Harbor. Kahanamoku won the 100-yard freestyle. He shattered the world record by 4.6 seconds. But officials refused to recognize the record. They couldn’t believe anyone could swim that fast. Outraged, his community raised money to send Kahanamoku to California to prove himself.

He did just that, qualifying for the U.S. Olympic team. Kahanamoku won both a gold and a silver medal at the 1912 Games in Stockholm, Sweden.

A Daring Rescue

Kahanamoku was invited to other countries to show off his swimming skills. He also surfed whenever he could, on a 16-foot board that weighed more than 100 pounds. He thrilled people who had never seen the sport.

At the 1920 Olympics in Antwerp, Belgium, he won two more gold medals in swimming events.

His skills in the water also proved to be lifesaving. In June 1925, a boat capsized in Newport Beach, California. The sea was too rough for a rescue boat. So Kahanamoku paddled out on his surfboard and saved eight men.

Hawaii’s Gift

By the time Hawaii became a state in 1959, surfing had become more popular. People rode the waves in movies, music lyrics, and TV shows.

Kahanamoku died in 1968 at age 77, but his legacy lives on. A century after he suggested it, surfing became an Olympic sport at the 2020 Games in Tokyo, Japan. Today, many people call surfing Hawaii’s gift to the world—that’s largely thanks to Kahanamoku.

Surf's Up

Here are some key moments from Duke Kahanamoku’s life.

1911: He breaks a world swimming record. He went on to compete in four Olympic Games.

1914: In Australia, he wows crowds by doing stunts, including riding the waves with a woman standing on his shoulders.

1925: He saves eight men from drowning, inspiring lifeguards to use surfboards in their rescues.

Why do many people consider Kahanamoku the father of modern surfing?
The text says that Kahanamoku “shattered the world record” in the 100-yard freestyle. What does the verb shattered tell you?
According to the article, how did Kahanamoku’s skills in the water prove to be lifesaving?

Duke Kahanamoku

Sus increíbles destrezas ayudaron a popularizar el surf en todo el mundo.

Una multitud se agrupaba a lo largo de la orilla de una playa cerca de Sydney, Australia. Corría el mes de diciembre de 1914. Duke Kahanamoku echó su tabla de surf al mar y remó hacia las olas. Cuando se le volvió a ver, iba a toda velocidad de pie sobre el agua.

Kahanamoku había hecho un espectáculo. Montó una ola tras otra, de frente y de espalda, ¡y hasta cabeza abajo! Sus exhibiciones de surf convirtieron al deporte en una fiebre en Australia.

Kahanamoku continuó con la presentación del deporte en todo el mundo. Hoy en día, es conocido como el padre del surf moderno y uno de los mejores surfistas que jamás haya existido.

Into the World of Surfing

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Nadador nato

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Duke Kahanamoku

Kahanamoku nació el 24 de agosto de 1890, en Honolulu, Hawái. De pequeño, pasó mucho tiempo practicando surf. El antiguo deporte había sido parte de la cultura nativa hawaiana. Los hawaianos los llamaban he‘e nalu, o deslizarse en la ola.

Al pasar tanto tiempo en el agua, Kahanamoku se convertirtió en un nadador muy bueno. Se ganó el respeto de la gente en Hawái, que se había convertido en un territorio de los EE. UU. cuando él era pequeño. Pero nadie lo conocía a miles de millas en el resto de EE. UU.

Eso cambiaría pronto. En el mes de agosto de 1911, la Unión de Deportistas Estadounidenses celebró un encuentro de natación en el Puerto de Honolulu. Kahanamoku ganó los 100 metros de estilo libre. Destruyó el récord mundial por 4.6 segundos. Pero los jueces se negaron a reconocer el récord. No podían creer que nadie pudiera nadar tan rápido. Indignada, su comunidad recaudó dinero para enviar a Kahanamoku a California a redimirse.

Y eso fue lo que hizo, calificó para el equipo olímpico de EE. UU. Kahanamoku ganó una medalla de oro y una de plata en los Juegos en Estocolmo, Suecia en 1912.

Un rescate arriesgado

Kahanamoku fue invitado a otros países a lucir sus habilidades de natación. También practicó surf donde pudo, en una tabla de 16 pies que pesaba más de 100 libras. Fascinó a las personas que nunca habían visto el deporte.

En las olimpiadas de 1920 en Amberes, Bélgica, ganó dos medallas de oro más en competiciones de natación.

Su habilidad en el agua también salvó vidas. En junio de 1925, un bote se volcó en la playa de Newport, California. El mar estaba demasiado revuelto para un bote de rescate. Así que Kahanamoku salió remando en su tabla de surf y salvó a ocho hombres.

Un regalo de Hawái

Para cuando Hawái se convirtió en estado en 1959, el surf se había vuelto muy popular. La gente se subía a las olas en películas, en las letras de las canciones y los programas de TV.

Kahanamoku murió en 1968 a los 77 años, pero su legado sigue vivo. Un siglo después de él haberlo sugerido, el surf se convirtió en un deporte olímpico en los Juegos en Tokio Japón, de 2020. Hoy en día, mucha gente dice que el surf es el regalo de Hawái al mundo, y eso es gracias en gran parte a Kahanamoku.